Neuroimmunologia

La Unitat se centra en l’atenció mèdica i la investigació sobre malalties inflamatòries del cervell en edat pediàtrica, entre les quals s'hi troben les patologies autoimmunitàries, com l’encefalitis per anticossos contra el receptor NMDAR (anti-NMDAR); malalties desmielinitzants com l’esclerosi múltiple, i infeccions del sistema nerviós. Junt amb el Servei d'Al·lèrgia i Immunlogia i el de Neurologia, l'equip forma part de la xarxa ERN-RITA que reuneix els principals centres europeus amb expertesa en el diagnòstic i tractament de trastorns immunològics minoritaris.

L’existència d’aquesta unitat de referència a escala mundial és possible gràcies a l’aliança del nostre centre amb l’Hospital Clínic de Barcelona i l’Institut d’Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer (IDIBAPS). Tots tres centres formem part del Programa de Neuroimmunologia, que disposa de laboratoris de recerca biològica on es realitza la determinació d’anticossos específics per a aquestes malalties.

A les instal·lacions de l’IDIBAPS s’investiguen les causes d’aquestes patologies i es desenvolupen nous tests diagnòstics i tractaments. En molts dels nostres estudis hi participa la Universitat de Pennsilvania, on el coordinador del Programa (Josep Dalmau) exerceix com a professor de neurologia. La cap de la Unitat, Thaís Armangué, forma part de la xarxa europea International Pediatric Multiple Sclerosis Study Group (IPMSSG) per a l’estudi de l’esclerosi múltiple i també pertany al consorci europeu per al estudi de les malalties neuroinmunitàries pediàtriques.

Descripció

Què són les malalties autoinmunes

Una malaltia neurològica autoimmune es produeix quan els nostres mecanismes de defensa ataquen el propi organisme, en concret, el sistema nerviós. En algunes patologies, les substàncies que es produeixen com a mecanisme de defensa (els anomenats anticossos) es poden detectar en les mostres biològiques. Això facilita el diagnòstic i el pronòstic de la malaltia i permet determinar la necessitat d’un tractament addicional. Tot i que en la majoria de casos la causa d’aquesta activació anòmala del sistema immune és desconeguda, en alguns casos pot desencadenar-se per un tumor o una infecció..

Què són les neuroinfeccions

Es tracta de malalties infeccioses, com les produïdes pels virus o els bacteris, que en alguns casos afecten el cervell. En moltes malalties hi ha una component inflamatòria perquè el propi cos intenta lluitar contra la infecció. Les neuroinfeccions inclouen un gran nombre de malalties, com la meningitis bacteriana, l'encefalitis vírica o el VIH amb afectació neurològica, entre d’altres.

Quan es produeix una malaltia autoimmunitària o una neuroinfecció en un infant o adolescent, la detecció o diagnòstic inadequats poden agreujar les seqüeles que podrien patir a llarg termini. Determinar quin tipus de malaltia pateixen de la manera més àgil i precisa i administrar el tractament adequat és important per prevenir complicacions. Hi ha tres grans grups de malalties que tractem i investiguem a la Unitat de Neuroimmunologia:

• Malalties desmielinitzants adquirides. Agrupa patologies com l’esclerosi múltiple, l'encefalomielitis aguda disseminada (ADEM) o la neuromielitis òptica, entre d’altres.
• Encefalitis autoimmunitàries pediàtriques. En alguns tipus la prevalença en infants pot arribar a representar fins el 50% de les persones afectades. És el cas de l’encefalitis per anticossos contra NMDAR (encefalitis anti-NMDAR), que sovint es manifesta en edat pediàtrica.
• Infeccions del sistema nerviós. Es produeixen en un grup extens de patologies, entre les quals s'hi troba l’encefalitis herpètica, les malalties neurològiques causades pel citomegalovirus (CMV), les infeccions congènites o els pacients amb VIH i afectació neurològica.

Especialitats i serveis

La Unitat de Neuroimmunologia diagnostica tracta i estudia les patologies en les quals existeix una inflamació del cervell i es produeixen respostes anòmales del sistema immunitari, en alguns casos amb el desenvolupament d’anticossos dirigits contra les neurones o proteïnes de la substància blanca.

Hem dividit les malalties autoimmunitàries i les neuroinfeccions en sis grans grups dins dels quals hi ha diverses afeccions:

• Malalties desmielinitzants

Patologies caracteritzades per una afectació inflamatòria de la mielina, també anomenada substància blanca, que recobreix els axons neurals. Una vegada fet el diagnòstic, avaluem el risc que es produeixi un nou episodi. Si és necessari, iniciem un tractament amb l’objectiu de prevenir possibles brots en el futur. Entre les alteracions més freqüents que poden produir-se per una afectació de la mielina tenim: 

• Encefalitis autoimmunitàries pediàtriques

Aquest tipus de malalties afecten de manera predominant la substància grisa cerebral (neurones). Fins ara la majoria eren de causa desconeguda. Recentment el nostre grup ha descobert que una gran part la causen els anticossos dirigits contra proteïnes que es troben a la superfície de les neurones. Poden produir símptomes molt diversos, que inclouen des de trastorns del moviment fins a símptomes psiquiàtrics o crisis epilèptiques.

• Neuroinfeccions

Alguns tipus d’infecció tenen afectació en el sistema nerviós central. Les poden causar bacteris, virus, fongs o paràsits. Actualment s’investiga l’origen o la causa per la qual aquests agents afecten de manera greu un percentatge reduït de pacients. En algunes d’aquestes malalties, la resposta inflamatòria del pacient pot causar un empitjorament o símptomes neurològics. Entre les patologies que centren les nostres línies de recerca principals trobem:

• Síndromes paraneoplàstiques pediàtriques

Grup heterogeni de trastorns neurològics que es donen en pacients amb una neoplàsia generalment oculta quan apareixen els símptomes neurològics. El síndrome de l’opsoclònia mioclònia és un exemple que es pot associar a un neuroblastoma.

• Malalties autoimmunitàries del sistema nerviós perifèric

Algunes malalties autoimmunitàries afecten els nervis perifèrics i causen debilitat i trastorns de la marxa. En algunes d’aquestes patologies també podem trobar anticossos associats.

• Altres malalties inflamatòries del sistema nerviós central

Algunes patologies, a causa d’una mutació en un gen que controla la inflamació, provoquen una activació permanent del sistema immunitari, la qual cosa causa alteracions neurològiques d’origen inflamatori o autoimmunitari. Això es produeix en malalties de base genètica, com la síndrome d’Aicardi-Goutières o en malalties autoinflamatòries o immunodeficiències primàries.

Altres malalties inflamatòries sistèmiques de causa desconeguda, com el lupus eritematós sistèmic, les vasculitis o la malaltia de Behçet, també poden ser causa de problemes neurològics per inflamació en el sistema nerviós.

Recerca

Per oferir la millor atenció i els tractaments més innovadors als nostres pacients, la Unitat de Neuroimmunologia participa en els assajos clínics que els professionals consideren que poden beneficiar els nostres pacients, a través de la Unitat de Recerca Clínica.

Treballem conjuntament dins del grup de Neuroimmunologia de l’Institut d’Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer (IDIBAPS) en recerca bàsica i translacional, que realitzem als laboratoris gestionats per l’Institut. El nostre objectiu és trobar noves eines diagnòstiques, pronòstiques i terapèutiques que donin resposta a les malalties inflamatòries i autoimmunològiques.

Actualment liderem diversos estudis de recerca clínica i bàsica en aquest tipus de patologies. Els estudis actualment en curs i en què participen més de 40 centres hospitalaris són els següents:

• Estudi d’autoimmunitat en encefalitis herpètica. Anàlisi multicèntrica nacional en pacients pediàtrics i adults amb encefalitis pel virus herpes simple. Coordinat per l’IDIBAPS, finançat per la Fundació Mutua Madrileña.
• Estudi d’autoimmunitat sinàptica com a causa de psicosi, epilèpsia i encefalopaties postherpètiques en edat pediàtrica. Recerca multicèntrica d’àmbit nacional que inclou infants amb encefalitis de qualsevol origen. Coordinat per l’IDIBAPS i finançat per l’Associació Espanyola de Pediatria.
• Estudi de marcadors diagnòstics i pronòstics en esclerosi múltiple i altres malalties desmielinitzants pediàtriques. Coordinat per la Fundació Clínic en col·laboració amb el Centre d’Esclerosi Múltiple de Catalunya (Cemcat) i finançat per la Fundació La Marató de TV3.