El laboratori de recerca en oncologia infantil estrena noves instal·lacions

El SJD Pediatric Cancer Center Barcelona de l’Hospital Sant Joan de Déu ha inaugurat les noves instal·lacions de la seva Unitat de Recerca en Càncer Infantil – CaixaResearch. El nou espai ha estat subvencionat per la Fundació "la Caixa" amb tres milions d’euros, i gràcies a altres aportacions realitzades per famílies de pacients i altres entitats de la societat civil mitjançant l’organització d’iniciatives diverses.  

El nou equipament disposa d’una superfície de 1.112 metres quadrats i integra dos espais diferenciats: d’una banda, un laboratori per al diagnòstic molecular i, d’una altra, un destinat específicament a la recerca. “En un principi l’estudi molecular del tumor només es feia en casos molt concrets i més per temes de recerca que no pas d’assistència. Actualment, però, es fa en tots els casos per què el diagnòstic molecular del tumor és imprescindible per poder pronosticar la seva evolució i determinar quin és el tractament més adequat que s’ha de donar a l’infant, el que es coneix com a medicina de precisió o personalitzada. Forma part del tractament estàndard”, destaca Jaume Mora, director científic de l'SJD Pediatric Cancer Center.

Al laboratori de recerca, un equip format per 50 investigadors es dediquen a l’estudi d’un ampli ventall de tumors del desenvolupament: neuroblastoma; medul·loblastoma; retinoblastoma; sarcoma d’Ewing; glioma difús de tronc cerebral o DIPG; glioma d’alt grau pediàtric;  rabdomiosarcoma; osteosarcoma; leucèmies; tumors vasculars; histiocitosis i gliomes de baix grau. 

La inauguració de les noves instal·lacions té lloc justament quan es compleixen 20 anys de la creació d'aquest laboratori que es va posar en marxa l’any 2003 i va créixer gràcies a les donacions de la societat civil. “La recerca dels tumors del desenvolupament es va finançar gràcies a la filantropia – explica Jaume Mora, impulsor i director del laboratori –.  En aquells anys, a Espanya no hi havia tradició de buscar donants per a la recerca. Nosaltres vam començar a fer-ho perquè l’oncologia pediàtrica, com moltes altres malalties minoritàries, suscita poc interès per part de la indústria i atreu poques ajudes públiques. Vam començar a picar portes, a explicar per què era necessari i ara ja és una pràctica habitual”.   

Va ser així, mitjançant donacions de la societat civil, com el Laboratori d'Oncologia infantil de l’Hospital Sant Joan de Déu ha crescut exponencialment al llarg de les dues darreres dècades. Actualment, el 75% dels més de tres milions d’euros que es destinen cada any a la recerca pediàtrica a l’Hospital Sant Joan de Déu, i que han permès obrir més d’una desena de línies de recerca, provenen de donacions de la societat civil.  

Avenços claus en dues dècades de recerca el càncer infantil

Alguns dels treballs de recerca que, al llarg de les dues últimes dècades, han dut a terme els investigadors del Laboratori d’Oncologia Infantil de l’Hospital Sant Joan de Déu Barcelona han aconseguit millorar el diagnòstic d’alguns càncers  i personalitzar el seu tractament. A la pràctica, aquests avenços han permès que alguns infants puguin ser tractats amb èxit sense necessitat de quimioteràpia i d’altres, els que presenten tumors molt agressius, amb teràpies personalitzades i dirigides a les alteracions moleculars específiques del tumor.  

Un exemple paradigmàtic és el cas del neuroblastoma, un tumor que té el seu origen en les cèl·lules immadures del sistema nerviós perifèric. En els inicis, el primer equip d’investigadors que va entrar a treballar al Laboratori d’Oncologia Infantil de Sant Joan de Déu es va centrar en la recerca d’aquest tumor, que és el més freqüent durant els primers cinc anys de vida.  

L’any 2012, aquests investigadors van identificar diversos marcadors genètics que permeten, immediatament després del diagnòstic i en un termini de 24 hores, predir l’agressivitat del neuroblastoma. Aquesta informació és clau perquè ha fet possible que, actualment, la meitat dels pacients amb neuroblastoma superin la malaltia només amb una cirurgia, sense haver de rebre quimioteràpia o radioteràpia.  

Paral·lelament, professionals de Sant Joan de Déu han participat en els assajos d’un tractament d’immunoteràpia per als neuroblastomes d’alt risc que ha millorat ostensiblement la supervivència (d’un 35 a un 75%). Aquest anticòs monoclonal (naxitamab), creat al Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nova York i desenvolupat per una companyia fundada pel pare d’una pacient americana, va ser aplicat per primera vegada al món l’any 2017 a un pacient de l’Hospital Sant Joan de Déu. El naxitamab ja ha estat subministrat a més de 200 pacients d’arreu del món.  

Els investigadors de Sant Joan de Déu també han tingut un paper rellevant en els avenços contra el retinoblastoma o càncer de retina. Per primer cop al món, han desenvolupat, juntament amb la companyia biotecnològica VCN Biosciences, un virus oncolític que ha evitat que tres infants quedessin totalment cecs. Es tracta d’un adenovirus o virus comú responsable dels símptomes de refredat que ha estat modificat al laboratori perquè sigui capaç d’identificar, infectar i multiplicar-se en les cèl·lules canceroses, i atacar-les de manera selectiva deixant-ne indemnes les sanes.