Un virus oncolític pioner al món permet que un nen superi un càncer de retina

Un equip d'investigadors de l'Hospital Sant Joan de Déu Barcelona i de la companyia biotecnològica VCN Biosciences, empresa de Grifols, ha desenvolupat un tractament pioner al món que ha permès evitar que un nen que ja va perdre un ull a conseqüència d'un càncer de la retina perdi l'altre i quedi totalment cec.

D'aquesta manera, el petit Félix, que va viatjar expressament a Barcelona des de Veneçuela per rebre el tractament, queda lliure de la malaltia i manté l'agudesa visual que li permet caminar i jugar amb normalitat. El tractament, que se li ha administrat en el marc d'un assaig clínic, consisteix a injectar dins l'ull afectat pel tumor un virus modificat genèticament que selecciona, ataca i destrueix les cèl·lules canceroses.

En Félix va ser diagnosticat d'un retinoblastoma bilateral (un càncer de retina que l'afectava els dos ulls) quan només tenia uns mesos de vida. Dos anys després, quan ja havia perdut un ull a conseqüència de la malaltia, el nen va viatjar amb la seva mare a Barcelona, gràcies a la Fundació Simón Bolivar, per rebre a l'Hospital Sant Joan de Déu un tractament que li permetés salvar l'altre ull i mantenir la visió.

L'equip mèdic que el va atendre va aconseguir inactivar el tumor mitjançant un tractament de quimioteràpia intra-arterial. Vuit mesos després, però, va tenir una recaiguda que el va portar de tornada a Barcelona. Va ser llavors quan l'equip de Sant Joan de Déu va comprovar que el tumor ja no responia als tractaments convencionals, i va proposar a la família participar en un assaig clínic per avaluar la seguretat i eficàcia de virus oncolític VCN-01 contra el càncer de retina resistent a la quimioteràpia.

El tractament que ha rebut en Félix és un derivat de l'adenovirus -un virus comú que normalment causa símptomes de refredat, i que ara alguns investigadors internacionals estan utilitzant per desenvolupar una vacuna contra la COVID-19-, que ha estat modificat al laboratori de VCN Biosciences perquè sigui capaç d'identificar, infectar i multiplicar-se en les cèl·lules canceroses. Això permet al virus oncolític identificar i atacar de manera selectiva les cèl·lules canceroses i deixar indemnes les sanes.

El desenvolupament d'aquest nou tractament contra el càncer de retina és el resultat de 5 anys d'investigació, i fa valdre la investigació translacional (transferència de coneixement de l'hospitalització a laboratori i viceversa) que es porta a terme a l'Hospital Sant Joan de Déu. Fa un any, aquest treball va ser portada de la prestigiosa revista Science Translational Medicine, i va merèixer un dels reconeixements més prestigiosos de l'oncologia pediàtrica mundial, el premi Odile Schweisguth.

El cas d'en Félix ha permès demostrar per primera vegada l'eficàcia terapèutica del virus oncolític VCN-01 en aquesta indicació, però l'assaig clínic necessita més pacients per confirmar que la dosi que s'administra és la més ajustada per garantir la seva eficàcia. Els pacients candidats a participar són infants que pateixen un retinoblastoma que no respon als tractaments convencionals.

Un tumor que es diagnostica a 8.000 infants en el món cada any

El retinoblastoma és el tumor ocular més freqüent en la població infantil. Es diagnostica a aproximadament 8.000 nens i nenes cada any al món. Aquest càncer s'origina en el procés de desenvolupament de la retina, durant els primers anys de vida. En l'actualitat, i sempre que estigui indicada la preservació de l'ull, els infants afectats són tractats a l'Hospital Sant Joan de Déu amb quimioteràpia intra-arterial com a primera opció. Se'ls introdueix un llarg i fi catèter per l'artèria femoral, a l'engonal, i es condueix fins a l'artèria oftàlmica per, un cop allà, administrar localment la quimioteràpia. En alguns casos, també s'injecta quimioteràpia dins de l'ull, en l'humor vitri.

En alguns casos, però, el tumor no respon a aquests tractaments i els oftalmòlegs no tenien fins ara una altra opció que enuclear l'ull afectat per evitar que el càncer s'estengués a altres òrgans del cos, ja que llavors les possibilitats de curació són molt baixes.