El laboratorio de investigación en oncología infantil estrena nuevas instalaciones

El SJD Pediatric Cancer Center Barcelona del Hospital Sant Joan de Déu ha inaugurado las nuevas instalaciones de su Unidad de Investigación en Cáncer Infantil – CaixaResearch. El nuevo espacio ha sido subvencionado por la Fundación "la Caixa" con tres millones de euros, y gracias a otras aportaciones realizadas por familias de pacientes y otras entidades de la sociedad civil mediante la organización de iniciativas diversas. 

El nuevo equipamiento dispone de una superficie de 1.112 metros cuadrados e integra dos espacios diferenciados: por un lado, un laboratorio para el diagnóstico molecular y, por otro, uno destinado específicamente a la investigación. “En un principio el estudio molecular del tumor solo se realizaba en casos muy concretos y más para temas de investigación que de asistencia. Sin embargo, actualmente se hace en todos los casos por qué el diagnóstico molecular del tumor es imprescindible para poder pronosticar su evolución y determinar cuál es el tratamiento más adecuado que debe darse al niño, lo que se conoce como medicina de precisión o personalizada. Forma parte del tratamiento estándar”, destaca Jaume Mora, director científico del SJD Pediatric Cancer Center. 

En el laboratorio de investigación, un equipo formado por 50 investigadores se dedica al estudio de un amplio abanico de tumores del desarrollo: neuroblastoma; meduloblastoma; retinoblastoma; sarcoma de Ewing; glioma difuso de tronco cerebral o DIPG; glioma de alto grado pediátrico; rabdomiosarcoma; osteosarcoma; leucemias; tumores vasculares; histiocitosis y gliomas de bajo grado.  

La inauguración de las nuevas instalaciones tiene lugar justo cuando se cumplen 20 años de la creación de este laboratorio, que se puso en marcha en 2003 y creció gracias a las donaciones de la sociedad civil. “La búsqueda de los tumores del desarrollo se financió gracias a la filantropía –explica Jaume Mora, impulsor y director del laboratorio–. En aquellos años, en España no había tradición de buscar donantes para la investigación. Nosotros empezamos a hacerlo porque la oncología pediátrica, como otras muchas enfermedades minoritarias, suscita poco interés por parte de la industria y atrae pocas ayudas públicas. Empezamos a llamar a puertas, a explicar por qué era necesario y ahora ya es una práctica habitual”. 

Así ha sido como, mediante donaciones de la sociedad civil, el Laboratorio de Oncología Infantil ha crecido exponencialmente. Actualmente, el 75 % de los más de tres millones de euros que se destinan cada año a la investigación pediátrica en el Hospital Sant Joan de Déu, y que han permitido abrir más de una decena de líneas de investigación, provienen de donaciones de la sociedad civil. 

Avances claves en dos décadas de investigación del cáncer infantil

Algunos de los trabajos de investigación que, a lo largo de las dos últimas décadas, han realizado los investigadores del Laboratorio de Oncología Infantil del Hospital Sant Joan de Déu Barcelona han conseguido mejorar el diagnóstico de algunos cánceres y personalizar su tratamiento. En la práctica, estos avances han permitido que algunos niños y niñas puedan ser tratados con éxito sin necesidad de quimioterapia y otros, los que presentan tumores muy agresivos, con terapias personalizadas y dirigidas a las alteraciones moleculares específicas del tumor. 

Un ejemplo paradigmático es el caso del neuroblastoma, un tumor que tiene su origen en las células inmaduras del sistema nervioso periférico. En sus inicios, el primer equipo de investigadores que entró a trabajar en el Laboratorio de Oncología Infantil de Sant Joan de Déu se centró en la investigación de ese tumor, que es el más frecuente durante los primeros cinco años de vida. 

En 2012, estos investigadores identificaron varios marcadores genéticos que permiten, inmediatamente después del diagnóstico y en el plazo de 24 horas, predecir la agresividad del neuroblastoma. Esta información es clave porque ha hecho posible que actualmente la mitad de los pacientes con neuroblastoma superen la enfermedad solo con una cirugía, sin tener que recibir quimioterapia o radioterapia. 

Paralelamente, profesionales de Sant Joan de Déu han participado en los ensayos de un tratamiento de inmunoterapia para los neuroblastomas de alto riesgo que ha mejorado ostensiblemente la supervivencia (de un 35 % a un 75%). Este anticuerpo monoclonal (naxitamab), creado en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York y desarrollado por una compañía fundada por el padre de una paciente americana, fue aplicado por primera vez en el mundo en 2017 a un paciente del Hospital Sant Joan de Déu. El naxitamab ya ha sido suministrado a más de 200 pacientes de todo el mundo. 

Los investigadores de Sant Joan de Déu también han desempeñado un papel relevante en los avances contra el retinoblastoma o cáncer de retina. Por primera vez en el mundo, han desarrollado, junto con la compañía biotecnológica VCN Biosciences, un virus oncolítico que ha evitado que tres niños quedaran totalmente ciegos. Se trata de un adenovirus, o virus común responsable de los síntomas de resfriado, que ha sido modificado en el laboratorio para que sea capaz de identificar, infectar y multiplicarse en las células cancerígenas, y atacarlas de forma selectiva, dejando indemnes las sanas.