Neuroinmunología

La Unidad de Neuroinmunología, dentro del Servicio de Neurología, se creó en 2015, y se centra en la atención médica y la investigación de enfermedades inflamatorias del cerebro en la edad pediátrica. Entre estas enfermedades se encuentran tanto las encefalitis autoinmunes como la encefalitis por anticuerpos contra el receptor NMDAR (encefalitis anti-NMDAR), las enfermedades desmielinizantes como la esclerosis múltiple pediátrica, los trastornos del espectro de la neuromielitis óptica (NMOSD) y la enfermedad asociada a anticuerpos MOG (MOGAD), entre otras. 

Junto al Servicio de Alergia e Inmunología, y al de Reumatología, el equipo forma parte de la red ERN-RITA que reúne los principales centros europeos expertos en el diagnóstico y tratamiento de trastornos inmunológicos raros.

La existencia de esta Unidad de referencia a nivel mundial es posible gracias a la alianza de nuestro centro con el Hospital Clínic de Barcelona y el Institut d'Investigaciones Biomèdiques August Pi i Sunyer (IDIBAPS). Los tres centros formamos parte del Programa de Neuroinmunología, coordinado por el profesor Josep Dalmau, que dispone de laboratorios de investigación biológica en los que se realiza la determinación de anticuerpos específicos para estas enfermedades, se investigan las causas de estas patologías y se desarrollan nuevos test diagnósticos y tratamientos. La Dra. Armangué, jefa de la Unidad, es la investigadora principal de los proyectos pediátricos del programa.

Descripción

Qué son las enfermedades autoinmunes

Una enfermedad neurológica autoinmune se produce cuando nuestros mecanismos de defensa atacan al propio organismo, en concreto al sistema nervioso. En algunas patologías, las sustancias que se producen como mecanismo de defensa (los llamados anticuerpos) se pueden detectar en las muestras biológicas. Esto facilita el diagnóstico y el pronóstico de la enfermedad y permite determinar la necesidad de un tratamiento adicional. Aunque en la mayoría de casos la causa de esta activación anómala del sistema inmune es desconocida, en algunos casos el desencadenante puede ser un tumor o una infección.

Qué son las neuroinfecciones

Se trata de enfermedades infecciosas como las producidas por los virus o las bacterias, que en algunos casos afectan al cerebro. En muchas enfermedades existe un componente inflamatorio debido a que el propio cuerpo intenta luchar contra la infección. Las neuroinfeccoines incluyen un amplio número de enfermedades como las meningitis bacterianas, las encefalitis víricas, como la encefalitis por el virus herpes simple, o el VIH con afectación neurológica, entre otras.

Cuando se produce una enfermedad autoinmune o una neuroinfección en un niño o adolescente, una detección o diagnóstico inadecuados pueden agravar las secuelas que podrían padecer estos pacientes a largo plazo. Determinar qué tipo de enfermedad sufren de la forma más ágil y precisa y administrar el tratamiento adecuado es importante para  prevenir complicaciones. Existen tres grandes grupos  de enfermedades que tratamos e investigamos en la Unidad de Neuroinmunología:

• Enfermedades desmielinizantes adquiridas. Agrupa patologías como la esclerosis múltiple de debut en edad pediátrica, la enfermedad asociada a anticuerpos contra MOG (MOGAD) como la encefalomielitis aguda diseminada (ADEM) y los trastornos del espectro de la neuromielitis óptica, entre otras.
• Encefalitis autoinmunes pediátricas. En algunos tipos de encefalitis autoinmunes la prevalencia en niños puede llegar a representar hasta el 50% de las personas afectadas, es el caso de la encefalitis por anticuerpos contra NMDAR (encefalitis anti-NMDAR) que a menudo se manifiesta en la edad pediátrica.
• Infecciones del sistema nervioso. Diferentes microorganismos pueden producir infección del sistema nervioso principalmente los virus. En algunos casos como la encefalitis producida por el virus herpes simple a la vez puede ser el desencadenante de una encefalitis autoinmune.

Especialidades y servicios

La Unidad de Neuroinmunología diagnostica, trata y estudia las patologías en las que existe una inflamación del cerebro y/o se producen respuestas anómalas del sistema inmune, en algunos casos desarrollando anticuerpos dirigidos contra las neuronas o proteínas de la sustancia blanca.

Hemos dividido las enfermedades autoinmunes y las neuroinfecciones en seis grandes grupos dentro de los cuales hay diversas afecciones:

• Enfermedades desmielinizantes 

Patologías caracterizadas por una afectación inflamatoria de la mielina, también llamada sustancia blanca, que recubre los axones neurales. Una vez realizado el diagnóstico, evaluamos el riesgo de que se produzca un nuevo episodio. Si es necesario iniciamos un tratamiento con el objetivo de prevenir posibles brotes en el futuro. Este grupo incluye la esclerosis múltiple de debut en la edad pediátrica, las enfermedades del espectro de la neuromielitis óptica (NMOSD), o la MOGAD, la enfermedad asociada a anticuerpos contra MOG (glicoproteína de la mielina de los oligodendrocitos), incluyendo entre otros la encefalimielitis aguda diseminada (ADEM), la neuritis óptica (inflamación del nervio óptico), la mielitis (inflamación de la medula espinal), y otros trastornos desmielinizantes monofásicos o recurrentes.

• Encefalitis autoinmunes pediátricas 

Este tipo de enfermedades afectan de forma predominante a la sustancia gris cerebral (neuronas). Hasta ahora la mayoría eran de causa desconocida. Recientemente nuestro grupo ha descubierto que gran parte de ellas son causadas por anticuerpos dirigidos contra proteínas que se encuentran en la superficie de las neuronas. Pueden tener síntomas muy diversos que incluyen trastornos del movimiento, síntomas psiquiátricos y crisis epilépticas. Entre las patologías que tratamos se encuentran la encefalitis anti NDMAR, la encefalitis por anticuerpos contra el receptor de GABA-A o el síndrome de Ofelia asociado a anticuerpos contra mGluR5.

• Neuroinfecciones

Algunos tipos de infección tienen afectación en el sistema nervioso central. Pueden ser causadas por bacterias, virus, hongos o parásitos. Actualmente se investiga el origen o la causa por la que estos agentes afectan de forma grave a un porcentaje reducido de pacientes. En algunas de estas enfermedades, como en la encefalitis herpética (causada por el virus herpes simple), la respuesta inflamatoria del paciente puede causar una encefalitis auntoinmune.

• Síndromes paraneoplásicos pediátricos 

Grupo heterogéneo de trastornos neurológicos que se dan en pacientes con una neoplasia generalmente oculta en el momento que aparecen los síntomas neurológicos. Un ejemplo es el síndrome del opsoclonus mioclonus, ataxia (OMS), o el síndrome de ROHHAD (obesidad de rápida progresión, disfunción hipotalámica, hipoventilación y disregulación autonómica) que pueden asociar a un neuroblastoma.

• Enfermedades autoinmunes del sistema nervioso periférico 

Algunas enfermedades autoinmunes afectan a los nervios periféricos causando debilidad y trastornos de la marcha. Algunos ejemplos son la miastenia gravis, el Síndrome de Guillain-Barré, i la polineuropatía crónica autoinmune (CIDP). En algunas de estas patologías también podemos encontrar anticuerpos asociados.

• Otras enfermedades inflamatorias del sistema nervioso central 

Algunas patologías, debido a una mutación en un gen que controla la inflamación, provocan una activación permanente del sistema inmunitario, lo que causa alteraciones neurológicas de origen inflamatorio o autoinmune. Esto sucede en enfermedades de base genética, en enfermedades autoinflamatorias como las interferonopatías (e.g. Síndrome de Aicardi Goutières), o algunas inmunodeficiencias primarias.

Otras enfermedades inflamatorias sistémicas reumatológicas como el lupus eritematoso sistémico, el síndrome de Sjögren, o la enfermedad de Behçet pueden ser también causa de problemas neurológicos por inflamación en el sistema nervioso.

Investigación

Para ofrecer a nuestros pacientes la mejor atención y los tratamientos más novedosos, la Unidad de Neuroinmunología participa en los ensayos clínicos que los profesionales consideran que pueden beneficiar a nuestros pacientes, a través de la Unidad de Investigación Clínica.

Además, trabajamos conjuntamente dentro del grupo de Neuroinmunología del Institut d'Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer (IDIBAPS) en investigación básica y traslacional, que realizamos en los laboratorios gestionados por el Instituto. Nuestro objetivo es encontrar nuevas herramientas diagnósticas, pronósticas y terapéuticas que den respuesta a las enfermedades inflamatorias y autoinmunes neurológicas pediátricas.

Actualmente lideramos varios estudios de investigación clínica y básica en este tipo de patologías. Los estudios que están actualmente en curso y dirigidos por la jefa de la Unidad desde el IDIBAPS, en los que participan más de 40 centros hospitalarios son los siguientes:

• Estudio de autoinmunidad en encefalitis herpética. Análisis multicéntrico nacional en pacientes pediátricos y adultos con encefalitis por el virus herpes simple y sus complicaciones.
• Estudio de autoinmunidad en encefalitis de cualquier causa. Investigación multicéntrica de ámbito nacional que incluye niños con encefalitis de cualquier origen.
• Estudio de marcadores diagnósticos y pronósticos en esclerosis múltiple y otras enfermedades desmielinizantes pediátricas.