"Trabajamos para encontrar tratamientos dirigidos para los pacientes con tumores rabdoides malignos"

Durante las primeras semanas de gestación, unas células del embrión que aún no han completado el proceso de diferenciación que da lugar a la formación de tejidos y órganos experimentan una pérdida de la proteína codificada por el gen SMARCB1. Ese es el punto de partida y el inicio de los tumores radboides, un cáncer infantil muy raro y agresivo que se manifiesta en algunos niños de muy corta edad.

Desde hace tres años, el grupo de investigación de Epigenética del Cáncer Pediátrico del Hospital Sant Joan de Déu - IRSJD intenta descubrir cuáles son las repercusiones de esa mutación y cómo dan lugar al tumor, con el fin último de encontrar en el futuro un tratamiento que permita elevar la tasa de supervivencia de los niños con este cáncer infantil.

Este grupo pretende entender cuándo, y cómo se forma y sobrevive la primera célula tumoral. Es un enfoque singular respecto al de otros equipos de investigación, que se centran en estudiar cómo afectan las mutaciones a las funciones de las células cuando el tumor ya se ha desarrollado. Para impulsar esta línea de investigación, la responsable del grupo, Alexandra Avgustinova, ha recibido una ayuda de excelencia del Consejo Europeo de Investigación (ERC) por un importe de 1,5 millones de euros.

¿Cómo interviene el gen SMARCB1 en la aparición del tumor rabdoide?

La pérdida del gen SMARCB1 desencadena un tumor rabdoide solo si se produce en un momento concreto del desarrollo embrionario. Si se manifiesta en otro momento de la gestación o durante la edad adulta, no tiene el mismo efecto tumorígeno. Es decir, solo lo hace en un entorno muy específico. Si conseguimos saber cuándo, cómo y por qué se da en ese entorno, quizás podamos modificarlo con una terapia muy dirigida. Todavía no sabemos exactamente cómo, pero estamos trabajando para descubrirlo.

Los primeros trabajos del grupo de epigenética del cáncer pediátrico se han centrado en los tumores rabdoides. ¿Por qué?

Por varias razones. Porque esta línea de investigación la pudimos iniciar gracias a la donación que realizó la familia de una paciente afectada de esta enfermedad.

Pero también porque los tumores rabdoides tienen algunas características que lo hacen singular. Tienen una tasa de mutaciones muy baja, lo que nos permite ver de manera clara cuál es la responsable del tumor: la pérdida de SMARCB1, y la reprogramación epigenómica asociada a esa perdida.

Son, además, unos tumores muy raros y agresivos, con una tasa de supervivencia del 20 % a los cinco años, que afectan a niños y niñas muy pequeños y de los que apenas se sabe nada. Hay un gran campo para descubrir en esta enfermedad.

Si son muy raros, uno de los grandes retos será conseguir una muestra representativa para la investigación...

Sí. Es una de las grandes dificultades que nos encontramos. Yo siempre agradezco a las familias que nos permiten utilizar muestras del tumor de su hijo porque eso es lo que nos permite entender mejor el cáncer infantil. Gracias a esas muestras, podemos realizar una caracterización molecular de los tumores y hemos podido desarrollar hasta el momento ocho modelos PDX de tumores rabdoides, es decir, se ha conseguir replicar el tumor de pacientes en animales, y seis cultivos celulares. Es una cifra importante para una enfermedad tan minoritaria como esta.

Y ahora, ¿cuáles son los siguientes pasos?

Ahora estamos intentando revertir la mutación, la pérdida de SMARCB1. Creemos que, si esta es la única mutación que causa el tumor, y nosotros conseguimos revertirla, podremos frenar el proceso.

Hemos visto en cultivos celulares que, cuando revertimos la mutación, cuando el gen SMARCB1 se expresa de nuevo, las células tumorales ya no proliferan más. Ahora queremos ver si ocurre lo mismo en modelos animales. Nos acaban de conceder una beca FERO de 80.000 euros para llevar a cabo esta investigación. Si nuestra hipótesis se cumple, en el futuro quizás podamos diseñar terapias personalizadas dirigidas, precisamente, para revertir la mutación y evitar el desarrollo del tumor.

¿Los resultados de estas investigaciones podrán ser extensibles a otros tumores pediátricos?

Es difícil porque cada cáncer es distinto. Lo que sí podemos extender a la investigación de otros tumores es el marco conceptual de lo que estamos haciendo, la manera de modelar, la manera de pensar. De hecho, ya estamos explorando estudios similares en el osteosarcoma y el sarcoma de Edwing.